La República Islámica quiere cobrar a las mayores empresas tecnológicas del mundo por el uso de los cables de internet submarinos tendidos bajo el estrecho de Ormuz, y medios estatales o vinculados al Estado han amenazado vagamente con que el tráfico podría verse interrumpido si las empresas no pagan. La semana pasada, legisladores en Teherán discutieron un plan que podría tener como objetivo los cables submarinos que conectan a los países árabes con Europa y Asia.
“Impondremos tarifas a los cables de internet”, declaró la semana pasada en X el portavoz militar iraní Ebrahim Zolfaghari. Medios vinculados a la Guardia Revolucionaria de Irán dijeron que el plan de Teherán para extraer ingresos del estrecho requeriría que empresas como Google, Microsoft, Meta y Amazon cumplan con la ley iraní, mientras que las compañías de cables submarinos tendrían que pagar tarifas de licencia por el paso de los cables, otorgándose los derechos de reparación y mantenimiento exclusivamente a empresas iraníes.
Algunas de estas empresas han invertido en los cables que atraviesan el estrecho de Ormuz y el golfo Pérsico, pero no está claro si esos cables pasan por aguas iraníes.
Tampoco está claro cómo el régimen podría obligar a las grandes empresas tecnológicas a cumplir, ya que tienen prohibido realizar pagos a Irán debido a las estrictas sanciones estadounidenses; como resultado, las propias empresas pueden considerar las declaraciones de Irán como una postura más que como una política seria.
Aun así, los medios de comunicación afiliados al Estado han emitido amenazas veladas advirtiendo sobre posibles daños a los cables que podrían afectar parte de los billones de dólares en transmisión global de datos y afectar la conectividad a internet en todo el mundo.
A medida que crecen los temores de que la guerra pueda reanudarse tras el regreso del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de China, Irán está señalando cada vez más que tiene poderosas herramientas a su disposición más allá de la fuerza militar. La medida subraya la importancia del estrecho de Ormuz más allá de las exportaciones de energía, ya que Teherán busca convertir su ventaja geográfica en poder económico y estratégico a largo plazo.
Los cables submarinos forman la columna vertebral de la conectividad global, transportando la gran mayoría del tráfico mundial de internet y datos. Atacarlos afectaría mucho más que la velocidad de internet, amenazando todo, desde los sistemas bancarios, las comunicaciones militares y la infraestructura de nube de IA hasta el trabajo remoto, los videojuegos en línea y los servicios de streaming.
Las amenazas de Irán son parte de una estrategia para demostrar su influencia sobre el estrecho de Ormuz y asegurar la supervivencia del régimen, un objetivo central para la República Islámica en esta guerra, dijo Dina Esfandiary, líder de Medio Oriente en Bloomberg Economics.
“Su objetivo es imponer un costo tan elevado a la economía global que nadie se atreva a atacar a Irán de nuevo”, dijo.
“Catástrofe digital en cascada”
Varios cables submarinos intercontinentales importantes pasan por el estrecho de Ormuz. Debido a los riesgos de seguridad de larga data con Irán, los operadores internacionales han evitado deliberadamente las aguas iraníes, agrupando en su lugar la mayoría de los cables en una franja estrecha a lo largo del lado omaní del canal, dijo Mostafa Ahmed, investigador principal del Centro de Investigación Habtoor con sede en los Emiratos Árabes Unidos, quien publicó un artículo sobre los efectos de un ataque a gran escala a la infraestructura de comunicaciones submarinas en el Golfo.
Sin embargo, dos de esos cables, Falcon y Gulf Bridge International (GBI), atraviesan aguas territoriales iraníes, dijo Alan Mauldin, director de investigación en TeleGeography, una firma de investigación en telecomunicaciones.
Irán no ha dicho explícitamente que saboteará los cables, pero ha declarado repetidamente a través de funcionarios, legisladores y medios vinculados al Estado su intención de castigar a los aliados de Washington en la región. Parece ser la última técnica de guerra asimétrica ideada por el régimen para atacar a sus vecinos.
Armado con buzos de combate, pequeños submarinos y drones submarinos, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC) representa un riesgo para los cables submarinos, dijo Ahmed, agregando que cualquier ataque podría desencadenar una “catástrofe digital” en cascada a través de varios continentes.
Los vecinos de Irán en el golfo Pérsico podrían enfrentar graves interrupciones en la conexión a internet, lo que podría afectar las exportaciones críticas de petróleo y gas, así como la banca. Más allá de la región, la India podría ver afectada una gran proporción de su tráfico de internet, amenazando a su enorme industria de subcontratación con pérdidas que ascienden a miles de millones, según Ahmed.
El estrecho es un corredor digital clave entre centros de datos asiáticos como Singapur y algunas estaciones de aterrizaje de cables en Europa, dijo Ahmed. Cualquier interrupción también podría ralentizar el comercio financiero y las transacciones transfronterizas entre Europa y Asia, mientras que partes de África oriental podrían enfrentar apagones de internet.
Y si los aliados de Irán deciden emplear tácticas similares en el mar Rojo, el daño podría ser mucho peor.
En 2024, tres cables submarinos fueron cortados cuando un buque alcanzado por militantes hutíes alineados con Irán en Yemen arrastró su ancla por el lecho marino mientras se hundía, interrumpiendo casi el 25 % del tráfico de internet en la región, según HGC Global Communications, con sede en Hong Kong.
Aunque el impacto de los daños a los cables podría ser alto en Medio Oriente y algunos países asiáticos, TeleGeography dijo que “los cables que atraviesan el estrecho de Ormuz representan menos del 1 % del ancho de banda internacional global a partir de 2025”.
La guerra de cables no es nueva
El primer telegrama transatlántico se envió a través de un cable submarino en 1858, llevando un mensaje de felicitación de 98 palabras de la reina Victoria de Gran Bretaña al presidente de Estados Unidos, James Buchanan, que tardó más de 16 horas en llegar. La importancia de los cables submarinos ha crecido exponencialmente desde entonces.
Hoy en día, una sola fibra óptica en los modernos cables submarinos puede transportar datos equivalentes a aproximadamente 150 millones de llamadas telefónicas simultáneas a la velocidad de la luz, según el Comité Internacional de Protección de Cables.
La práctica de interrumpir cables de comunicación submarinos se remonta a casi dos siglos, al tendido del primer cable telegráfico en el canal de la Mancha en 1850. Entre los primeros actos de la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña cortó los cables telegráficos clave de Alemania, desconectando sus comunicaciones con sus fuerzas.
La mayoría de los daños a cables modernos resultan en una interrupción mínima porque los operadores pueden redirigir rápidamente el tráfico a través de la red global de cables submarinos. Sin embargo, cualquier daño a gran escala hoy tendría consecuencias mucho mayores que en la era del telégrafo, dada la casi absoluta dependencia mundial de los flujos de datos a través de estos cables.
La guerra en curso en Irán también podría complicar seriamente los intentos de reparación de cables, ya que los buques de mantenimiento deben permanecer estacionarios durante períodos prolongados mientras arreglan las fallas, dicen los expertos. Para agravar el desafío, de los cinco barcos de mantenimiento que normalmente operan en la región, solo uno permanece dentro del golfo Pérsico, según Mauldin.
Emulando el canal de Suez
Los medios de comunicación iraníes han presentado la propuesta de cobrar por los cables submarinos que pasan por sus aguas como conforme al derecho internacional, citando la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) de 1982, que incluye disposiciones que regulan los cables submarinos.
Aunque Irán ha firmado pero no ratificado la convención, la comunidad jurídica la considera vinculante en virtud del derecho internacional consuetudinario. El artículo 79 de la UNCLOS establece que los estados costeros tienen derecho a establecer condiciones para los cables o tuberías que entren en su territorio o mar territorial.
Los medios iraníes han señalado a Egipto como precedente. El Cairo ha aprovechado la ubicación estratégica del Canal de Suez para albergar numerosos cables submarinos que conectan Europa y Asia, generando cientos de millones de dólares anualmente en tarifas de tránsito y licencias.
Sin embargo, el canal de Suez es una vía fluvial artificial excavada a través del territorio egipcio, mientras que el estrecho de Ormuz es un estrecho de formación natural regido por un marco legal diferente, según un experto en derecho internacional.
“Por supuesto, para los cables existentes, Irán debe cumplir con el contrato que se estableció cuando se tendió el cable”, dijo Irini Papanicolopulu, profesora de derecho internacional en la Universidad SOAS de Londres, a CNN. “Pero para los nuevos, cualquier Estado, incluido Irán, puede decidir si, y bajo qué condiciones, se pueden tender cables en su mar territorial”.
Esfandiary, de Bloomberg Economics, dijo que Irán “teóricamente sabía” que tenía influencia sobre el estrecho, pero no estaba seguro de cuán significativo sería el impacto si actuaba sobre esas amenazas.
Ahora, añadió, Teherán “ha descubierto el impacto”.